Zakladatelem formačního vnímání historického procesu byl německý vědec Karl Marx. V řadě svých prací filosofického, politického a ekonomického směřování vytyčil koncept sociálně-ekonomické formace.
Sféry životní společnosti
Marxův přístup byl založen na revolučním (v doslovném a obrazovém smyslu slova) přístupu ke třem hlavním oblastem lidské společnosti:
1. Ekonomická, kde je poprvé specifická pojetí práce a nadhodnoty k ceně zboží. Na základě těchto zdrojů navrhl Marx přístup, ve kterém rozhodující formou ekonomických vztahů bylo vykořisťování pracovníků vlastníky výrobních prostředků - rostlin, továren atd.
2. Filozofická. Přístup nazvaný historický materialismus materiálová výroba jako hnací síla příběhu. A materiální možnosti společnosti jsou základem, na kterém vznikají kulturní, ekonomické a politické složky - nadstavba.
3. Sociální. Tato oblast v marxistickém učení logicky tekla z předchozích dvou. Materiální schopnosti určují povahu společnosti, kde dochází k vykořisťování tak či onak.
Sociálně-ekonomická formace
V důsledku oddělení historických typů společností se zrodil koncept formace. Socioekonomická formace je zvláštní povaha sociálních vztahů, určená metodou materiálové produkce, výrobních vztahů mezi různými vrstvami společnosti a jejich rolí v systému. Z tohoto pohledu se hnací silou sociálního rozvoje stává stálý konflikt mezi výrobními silami - ve skutečnosti lidmi - a výrobními vztahy mezi těmito lidmi. To znamená, že navzdory skutečnosti, že hmotné síly rostou, vládnoucí třídy se stále snaží zachovat situaci ve společnosti, což vede ke změnám a nakonec ke změně sociálně-ekonomické struktury. Bylo pět takových útvarů.
Primitivní socioekonomická formace
Je charakterizován tzv. Přivlastňujícím principem výroby: shromažďováním a lovem, nepřítomností zemědělství a chovu dobytka. Výsledkem je, že síly materiálu zůstávají extrémně nízké a neumožňují vytvářet přebytečný výrobek. Dosud není dostatek věcných výhod, které by poskytly určitý druh sociální stratifikace. Takové společnosti neměly státy soukromého vlastnictví a hierarchie byla založena na genderových a věkových principech. Pouze neolitická revoluce (objev chovu a chovu dobytka) umožnil vznik přebytečného produktu a společně se objevil stratifikace majetku, soukromého majetku a potřeby jeho ochrany - státního aparátu.
Sociální a ekonomická formace otroků
Starožitné státy 1. tisíciletí př.nl a první polovina 1. tisíciletí naší doby (před pádem západní římské říše) měly takovou povahu. Byla nazývána společnost vlastněná otroky, protože otroctví nebylo jen fenoménem, ale jeho základním základem. Hlavními výrobními silami těchto států byly bezmocní a zcela osobně závislí otroci. Takové společnosti již měly výraznou třídní strukturu, rozvinutý stát a významné úspěchy v mnoha oblastech lidského myšlení.
Feudální socioekonomická formace
Pád starověkých států a příchod barbarských království v Evropě vyvolal takzvaný feudalismus. Stejně jako ve starověku zvítězilo živobytí a řemeslo. Obchodní vztahy byly dosud nedostatečně rozvinuté. Společnost byla kastovně-hierarchickou strukturou, místem, kde byla určena zemskými granty od krále (ve skutečnosti nejvyšší feudální lord s největším počtem pozemků), což bylo neodmyslitelně spojeno s převahou nad rolníky, kteří byli hlavní výrobní třídou společnosti. Stejně tak rolníci, na rozdíl od otroků, měli vlastní výrobní prostředky - malé pozemky, hospodářská zvířata a nástroje, z nichž byly krmeny, ačkoli museli vzít hold jejich feudálnímu pánovi.
Asijský způsob výroby
Karl Marx najednou nedostatečně studoval otázku asijských společností, které vedly k tzv. Problému asijského způsobu výroby. V těchto státech se jednak jednalo o soukromý majetek, na rozdíl od Evropy, a jednak neexistoval žádný hierarchický systém. Všechny subjekty státu tváří v tvář panovníkovi byli bezmocní otroci, podle jeho vůle, v současné době zbaveni všech privilegií. Žádný evropský král neměl takovou moc. To znamenalo zcela neobyčejnou koncentraci výrobních sil pro Evropu v rukou státu s odpovídající motivací.
Kapitalistická společensko-ekonomická formace
Vývoj výrobních sil a státní převrat vedlo k tomu, že se v Evropě a později po celém světě objevila nová verze veřejného kreslení. Tato formace je charakterizována vysokým vývojem komoditně-peněžních vztahů, vznikem volného trhu jako hlavního regulátora hospodářských vztahů, vznikem soukromého vlastnictví výrobních prostředků a využívání tamních pracovníků, kteří nemají tyto prostředky a kteří jsou nuceni pracovat na mzdách. Vynucení nátlaku doby feudalismu je nahrazeno hospodářským nátlakem. Společnost zažívá silnou sociální stratifikaci: existují nové třídy dělníků, buržoazie a tak dále. Důležitým fenoménem této formace je rostoucí sociální stratifikace.
Komunistická sociálně-ekonomická struktura
Narůstající rozpor mezi dělníky, kteří vytvářejí veškeré hmotné bohatství, a vládnoucími kapitalistickými třídami, kteří podle názoru Karla Marxe a jeho následovníků stále více přivlastňovali výsledky své práce, měly vést k vrcholu sociálního napětí. A pro světovou revoluci, v jejímž důsledku se vytvoří společensky homogenní a spravedlivé rozdělení hmotných statků - komunistická společnost. Myšlenky marxismu měly významný dopad na společensko-politické myšlenky století XIX - XX a na vzhled moderního světa.