Cesare Lombroso získal slávu v 19. století. díky svým obviněním, že objevil příčinu kriminálního chování lidí. Jeho hlavní dílo L'Uomo delinquente ("The Criminal") bylo vydáno v roce 1876. Stal se autorem mnoha dalších děl, včetně "Zločin, jeho příčiny a způsoby eradikace" (1899).
Ve svých knihách, italský psychiatr a zakladatel kriminologie argumentoval, že anatomické studie těl zločinců po jejich smrti ukázaly jejich fyzický rozdíl od normálních lidí. Podle něj mají stigmata (znaky), které jsou reprezentovány anomálními velikostmi lebek a čelistí. Lombroso dokonce prohlásil, že je schopen rozpoznat typ útočníka podle jeho fyzických vlastností. Práce "Criminal" vydala šest edic.
Po čase a pod vlivem zetě Guglielma Ferrera byla teorie Lombrosa doplněna tvrzením, že sociální faktory jsou také příčinou přestupků a že veškerý trestný čin není vlastní.
Většina z teorie Cesare Lombroso používá termín "atavismus". Autor ji použil ve vztahu k osobám, které nebyly plně rozvinuty. On považoval tyto lidi za "zpátky" k dřívějším lidským formám nebo primátům. On založil tento názor na jeho zjištění, že existují anatomické rysy v lebkách, mozku, jiných částech kostry, svalů a vnitřních orgánů zločinců.
Lombroso teorie přišla, když on vykonával pitvu na těle slavného italského zločince jménem Giuseppe Vielha. Při vyšetřování jeho lebky si všiml, že některé charakteristiky (zejména deprese na hlavě, kterou nazýval střední okcipitální fossa) mu připomínaly lebky představitelů "nižších ras" a "nižších druhů opic, hlodavců a ptáků". Dospěl k závěru, že hlavní příčiny kriminálních tendencí byly organické povahy - dědičnost byla hlavní příčinou odchylky. Termín, který používal italský kriminolog, aby popsal známky vzdálenějších předků, byl "atavismus".
"Vrozené zločince" tak Lombroso považoval v jeho nejranějších spisech za poddruhy člověka. V pozdějších pracích však začal považovat je za evoluční památku, ale spíše za zpomalení a degeneraci.
Teorie vrozeného zločince Lombroso byla založena na biologickém determinismu: zločinci mají své vlastní speciální fyziognomické atributy nebo deformity. Fyziognomie se pokusila posoudit povahu a osobnost fyzických vlastností obličeje nebo těla. Podle zakladatele kriminologie, zatímco se většina lidí vyvíjí, útočníci se zhoršují, a tudíž představují společenskou nebo evoluční regresi.
Lombrosoova teorie o vzhledu pachatele předpokládala, že má fyzické atavistické stigmaty, jako například:
Lombroso se zaměřil na údajnou vědeckou metodologii, aby identifikoval trestné jednání a izolaci osob schopných nejbrutálnějších zločinů. Prosazoval studium lidí pomocí měření a statistických metod při porovnávání antropologických, sociálních a ekonomických údajů.
Po provedení následného výzkumu a důkladnější statistické analýzy změnil italský kriminolog svou teorii. Pokračoval v identifikaci atavistických stigmatů a navíc identifikoval dva další typy vetřelců: šílené a "kriminální". Ačkoli šílení zločinci měli nějaké stigmaty, Lombroso je nepovažoval za vrozené. Podle jeho názoru se staly takovým důsledkem "změn v mozku, které zcela narušily jejich morální povahu". Přisuzoval kleptománii a mladičům šílené vetřelce. Criminoida neměla žádné fyzické vlastnosti vrozených či šílených zločinců a nepokračovala okamžitě v kriminální činnosti, zpravidla se dopouštěla méně závažných trestných činů. Později je Lombroso klasifikoval jako zvyky narušitelů, kteří se stali takovými, jako jsou důsledky kontaktu s jinými zločinci, zneužívání alkoholu nebo jiných nepříznivých okolností.
Byl podporovatelem humánního zacházení se zločinci, obhajujícím izolaci atavistických, vrozených zločinců ze společnosti za jejich vlastní obranu a obranu společnosti, za rehabilitaci těch, kteří se zrodili zločinci, a proti trestu smrti.
Teorie zločinců Lombroso nebyla omezena pouze na muže. Jeho studium slabšího pohlaví začalo měřením ženských lebek a fotografií, jejichž cílem bylo hledat atavismy. Koneckonců však dospěl k závěru, že zločince jsou vzácné a vykazovaly jen malé známky degenerace, protože se "vyvinuly méně než muži kvůli neaktivní povaze svého života".
Italský kriminolog argumentoval, že přirozená pasivita jim brání porušovat zákon, protože jim chybí inteligence a iniciativa stát se zločinci.
Lombrosoova teorie podporovala společný původ zločinu, génia a epilepsie jako důsledek porušení embryonální vývoj centrální nervový systém (CNS) s primární lézí vyšších nervových center. V roce 1896 spolu se svými kolegy uvedl italský vědec jako první, který popisuje pozorování cerebrální dysplazie u pacientů s epilepsií.
Antropologická teorie Lombrosa podle jeho názoru vyžadovala potvrzení přímým pozorováním pacientů pomocí antropologických, sociálních, neurofyziologických, ekonomických a patologických dat. Ve spolupráci se svým studentem Luigim Ronkoronim popsal převládání obrovských pyramidálních neuronů a polymorfních buněk v šedé hmotě frontální kůry u 13 epileptik. Většina velkých pyramidálních neuronů byla organizována náhodně a jejich apikální dendriti byli patologičtí. Počet nervových buněk byl značně snížen a byla pozorována hojná glióza. Kromě toho byly granulované vrstvy u většiny pacientů významně méně nebo chyběly a mnoho nervových buněk bylo přítomno v bílé látce subkortexu. U vzorků zločinců a zdravých jedinců v kontrolní skupině to nebylo nikdy pozorováno. Lombroso a Ronkoroni vysvětlili svůj objev jako důkaz ukončení vývoje centrálního nervového systému. Před více než stoletím tedy Cesare Lombroso a jeho kolegové popsali léze frontální kůry u pacientů s epilepsií odpovídající Taylorově dysplaziím.
V roce 1889 vydal Lombroso své dílo The Brilliant Man, ve kterém tvrdil, že umělecký gén je typ dědičného šílenství. Aby tuto myšlenku podpořil, začal sbírat velkou sbírku "psychiatrického umění". V roce 1880 publikoval článek o tomto tématu, v němž identifikoval třináct typických rysů "umění duševně nemocného". Ačkoli jeho kritéria jsou dnes považována za zastaralá, Lambrosova teorie inspirovala následné badatele, zejména Hansa Prinzhorna.
Lombroso v roce 1889 popsal svůj postoj k problému génia a obyčejného muže takto. Vzhled jednoho skvělého génia je více než ekvivalentní narození stovek průměrnosti. Zdravý rozum je na zbité cestě, ale nikdy není geniální. Proto je dav, ne vždy bez rozumu, připravený zacházet s velkými lidmi jako s blázny. Genius je jedním z mnoha druhů šílenství.
Lombroso je biologické teorie trpěla sociální Darwinist arogancí. Zejména podpořil genetický koncept evoluce jako "pokrok" z nižších vyšších forem života spolu s předpokladem, že více "pokročilých" lidských znaků umožňují jejich nositelům žít v hierarchické urbanizované společnosti, která se velmi liší od podmínek, ve kterých se lidé vyvinuli.
Ve snaze předvídat nárůst zločinu ve formě lebky a dalších fyzických vlastností útočníků skutečně vytvořil novou pseudoscience - soudní frenologii. Lombroso a jeho kolegové byli prvními na světě, kteří popsali a vysvětlili typ epilepsie, nyní známou jako Taylorova dysplázie. Použili však své pozorování k podpoře vědeckých mylných představ o vztahu mezi zločinem, epilepsií a génií.
Přestože byl Lombroso průkopníkem vědecké forenzní a jeho práce byla jedním z důvodů vzniku eugeniky na počátku dvacátého století, jeho výzkum se již nepovažoval za dostatečný základ moderní kriminologie. Nicméně disciplíny, jako je psychiatrie a abnormální psychologie, si zachovaly myšlenku, aby se příčiny trestného činu nacházely zcela uvnitř člověka v úplné izolaci od okolních společenských podmínek a struktur.
Cesare Lombroso je historik a zakladatel italské školy pozitivistické kriminologie, která zahrnuje Enrico Ferriho (1856-1929) a Rafael Garofalo (1851-1934). Opustili koncept svobodné vůle a myšlenku rovnosti vyjádřenou klasicisty, podle níž osoba svobodně volí racionální rozhodnutí chovat se jako zločinec a nahradila je determinismem.
Lombroso vyvinul koncept "atavistických" nebo vrozených zločinců založených na antropometrických měřeních. Ačkoli vědecká platnost konceptu byla zpochybňována jinými kriminologovými, výsledky Lombrosa přispěly k posunu pozornosti od právního studia kriminality k vědeckému studiu zločince. Tato nová vědecká kriminologie byla založena na experimentální metodě empirického zjišťování a zkoumání skutečností. Získávání poznatků se stalo na základě pečlivých dlouhodobých systematických pozorování a vědeckých analýz.
Ve svých pozdějších pracích se Lombroso rozlišoval mezi vrozenými delikventy a těmi, kteří porušili zákon podle okolností. Poznamenal, že je důležité oddělit tyto druhy z hlediska efektivity trestu, obhajoval humánní postoj vůči zločincům a omezil použití trestu smrti.