Referenční skupina je sociální a profesní sdružení, ve vztahu k níž jednotlivec hodnotí jeho sociální postavení, ekonomický status, styl chování atd. Je zřejmé, že osoba žije ve společnosti, konkrétně v určitém sociálním prostředí. Přátelé, příbuzní, rodina, kolegové zároveň mohou patřit k různým skupinám, dokonce mají opačné postavení a životní styl. Jednotlivec v takových podmínkách je nucen přežít, modelovat jeho chování vůči svým protistranám. Ale současně se snaží, aby neztratil své "já" a hledal vhodnou a hlavně neobsazenou pozici. A v procesu hledání každý člověk přirozeně porovnává, jak a co žijí jiní lidé, co mají rádi, jaké jsou jejich připoutanosti a jak jejich osobní zájmy (především ekonomické a cenné) zapadají do okolní reality. Všechno je relativní. Je samozřejmě možné změnit i sociální okruh. Pro to je však nutné porovnat všechny aspekty života "uvnitř" a "zvenku" tohoto nebo toho společenského a v našem případě referenční skupiny.
Referenční skupina, sociologie a ambice
Podle amerického sociologa R. Mertona nemusí osoba, která dobrovolně nebo nevědomky definuje jeho postavení, patřit do referenční skupiny. Koneckonců, toto je předmět srovnání, jakýsi duševní vzor, podle něhož dochází k sebeurčení sociálních souřadnic. V této souvislosti se referenční skupina ukáže být ambiciózním impulsem, sdružení, které chce tento jedinec jít. Současně je jeho každodenní život spojován s běžným prostředím. Tato skupina se může stát odkazem, ale pouze v případě, že náš hypotetický hrdina akceptuje své hodnoty, subkultura sdílí svou politickou pozici a hlavně se snaží zaujmout v něm dominantní postavení. Jinými slovy, existuje společensky uzavřený prostor, kde se "cizincem" nesmí dostat. Z tohoto pohledu přestává být požadovaná referenční skupina standardem, transformujícím se do biotopu stanoviště.
Klasifikace
Jak již bylo zdůrazněno, člověk nežije ve vesmíru. V geometrickém významu slova koexistuje v různých společenských rovinách, ne-li v dimenzích. Nicméně podle určitých stavových charakteristik je možné odhalit, která referenční skupina je dominantní. Obvykle se rozlišují tyto:
Nastavení cíle
Z pohledu cílů a cílů, které si sám stanovil, je tato skupina plná informačního nebo funkčního obsahu. V prvním případě se informace vyměňují, shromáždí se množství dat, jednotlivé kontakty jsou docela reálné. Ve druhém případě mluvíme o plnohodnotném sociální interakce kde dominuje zájem o mocenský boj. To je pochopitelné: motivace k uznání je často významnější než banální finanční přínos.