Ve vojenské terminologii je dezertér osoba, která sama odmítla povinnost nebo vojenskou službu bez povolení (povolení nebo dovolené) a nemá v úmyslu vrátit se. Tato definice také zahrnuje případy, kdy osoba odpovědná za vojenskou službu opouští bojové pole před plánovaným termínem. Význam slova "dezertér" může být legálně definován pro každou konkrétní zemi jinak.
Podle mezinárodního práva se "povinnost" nebo "odpovědnost" nemusí vždy vztahovat na "vládu". To je patrné ze čtvrtého norimberského principu, který uvádí:
"Skutečnost, že jedna osoba jednal podle příkazů své vlády nebo nadřízených, jej nezbavuje odpovědnosti podle mezinárodního práva, pokud by jí skutečně získala morální volbu."
Přestože voják, který objednává zločiny za vojenských podmínek, obvykle nepodléhá trestnímu stíhání za své činy, existují právní normy, které podporují jeho odmítnutí vykonávat taková jednání mimo bezprostřední nebezpečí. V takovém případě není opuštění zločin.
V roce 1998 bylo přijato usnesení, podle něhož "osoby podstupující vojenskou službu mohou z důvodů svědomí odmítnout". Tím se otevírá možnost dezinsekce jako reakce na případy, kdy musí voják v rámci svých povinností vykonávat nelidské činy.
Tento princip byl neúspěšně testován v případě amerického vojáka Jeremyho Hinzmana. Kanadská federální imigrační rada odmítla své žádosti o přiznání postavení uprchlíka, přičemž citovala čtvrtý článek z Norimberku.
Objednací číslo 270 od 16. srpna 1941 vydal Joseph Stalin. Požádal, aby šéfové zastřelili dezertéry na místě. Jejich rodinní příslušníci byli zatčeni. Nařízení č. 227 ze dne 28. července 1942 naznačovalo, že každá armáda by měla vytvořit "blokující vojáky" (bariéry), které by střílely "zbabělce", kteří utekli z fronty. Za těchto podmínek lze říci, že dezerce je sebevražda.
Mnoho sovětských vojáků ve válce v Afghánistánu vysvětlovalo, že opustili z politických důvodů v reakci na vnitřní dezorganizaci a rozčarování ohledně jejich postavení ve válce. Analýza tohoto jevu tvrdí, že motivace byla ve skutečnosti mnohem méně ideologická než podle armády.
Zástupci jiných národů se také podařilo zjistit ve své vlastní kůži, jaká je opuštěnost.
Během 1. světové války bylo popraveno pouze 18 Němců, kteří opustili zemi. Současně bylo z lidí, kteří opustilo Wehrmacht, zabito 15 000 lidí. V červnu 1988 se v Ulmu objevila iniciativa Memorial to the Deserters. Centrální myšlenka byla, že "opuštění není odsouzeno, válka je ano".
Celkem 28 novozélandských vojáků bylo odsouzeno k smrti kvůli dezerce v první světové válce. Pět z těchto vět bylo provedeno. Tito vojáci byli v roce 2000 posmrtně odpuštěni. Ti, kteří opustili před odchodem do fronty, byli uvězněni.
Historicky ve Velké Británii mohl být zatčen někdo, kdo zaplatil úplatek a pak opustil zemi.